Аспайры сконцентрировали огонь главного калибра на «Гордости Лиги», новейшем линейном корабле, сошедшем со стапелей в этом десятилетии. Девятисотметровый красавец с тремя спаренными орудийными башнями главного калибра, пятнадцатью пусковыми установками для противокорабельных торпед плюс семьсот человек экипажа. Он был бронирован по стандартной схеме, когда основная масса брони размещалась спереди, прикрывая жилой модуль и наиболее часто поражаемые в линейном бою части корпуса. Из двадцати трех сгустков в него попало аж три. Отличная точность, учитывая, что, едва обнаружив летящие гостинцы, линкор сразу же начал маневр уклонения. И за тридцать шесть секунд, прошедших с момента обнаружения ответного залпа, он успел довольно сильно изменить первоначальную траекторию.
Главный броневой пояс имел толщину восемьсот шестьдесят миллиметров слоеной брони. Зеркальный слой, неплохо отражающий лучи видимого диапазона, слой титанокерамики, специальный пластик, который, испаряясь, рассеивал прорвавшуюся сквозь предыдущие слои энергию, керамика и еще один слой титанокерамики. Чтобы прорваться сквозь такой «пирожок», требовалось немало энергии. У сгустков ее хватило. Несколько ослабленные «зонтиком», два заряда вонзились в остановивший вращение жилой модуль. Пока они пробивали «пирог», то лишились магнитной оболочки, и в тонкие внутренние переборки влепились два расширяющихся облака раскаленной до звездных температур плазмы и газообразных остатков броневого слоя. Удар был страшен. Две зияющие дыры по паре сотен квадратных метров каждая уходили вглубь на несколько десятков метров, разворотив и расплавив все на своем пути. Жертв, правда, было немного. Боевые посты, где сейчас располагался экипаж, находились в самом сердце корабля, до которого не так-то просто докопаться. Так что пока погибло лишь несколько космонавтов из аварийных партий.
Но вот третье попадание, хоть внешне оно выглядело безобидным, нанесло больше урона, чем оба предыдущих. Уходящий с линии огня линкор был чуть-чуть повернут относительно вектора подлета, и третий сгусток играючи перебил основание штанги, на которой крепился лес радарных решеток. Линкор на какое-то время ослеп. Теперь он мог стрелять, пользуясь только внешним наведением или вспомогательными антеннами. Представьте боксера-тяжеловеса, которому рассекли бровь. Кровь заливает глаза, и он может ориентироваться только по крикам зрителей или по тяжелому дыханию соперника. В такой ситуации, если тут же не остановить бой, нокаут неизбежен. Увы, сейчас бой останавливать никто и не думал.
Тяжелый корабль неповоротлив. И пусть его маршевый двигатель может выдать почти два грава, развернуть линкор — задача не из легких. Еще трудней идти зигзагом уклонения, не ломая строй. И все-таки экипажи старались, на первый взгляд хаотично, но на диво слаженно. Первый ударный стал танцевать, меняя траектории практически непредсказуемым образом. Когда подлетное время снаряда около тридцати секунд, попасть в маневрирующий подобным образом корабль можно только случайно, или насытив пространство совершенно неимоверным количеством выстрелов.
Аспайры пошли по второму пути.
Денис только крякнул, увидев на радаре цепочки тянущихся к флоту зарядов. Комп походя рассчитал траектории их подлета. Большинство шло к линкорам, перекрывая практически весь коридор ухода. Аспайры быстро определили маневренность линейных кораблей, и теперь, куда ни дернись, все равно один-два заряда были гарантированы. Несмотря на обстрел вражеского флота протонными излучателями с фрегатов, огневая мощь врага нисколько не пострадала. А до подлета торпедных роев оставалось еще полторы и пять с половиной минут соответственно. Чертовски много!
Флот, даже маневрируя, не прекращал обстреливать аспайров. Но, похоже, особых результатов стрельба не имела. То ли лучи не пробивали щит, то ли броня чужих кораблей оказалась существенно эффективней предположений разведки. По крайней мере, радар не показывал снижения плотности ответного огня, каждый залп аспайров нес более полутора сотен плазменных сгустков. И только отчаянное маневрирование позволяло пока получать лишь единичные попадания.
А потом обстрел флота прекратился, зато отметки торпед стали гаснуть одна за другой. Всю огневую мощь аспайры бросили против подлетающих «Люциферов». Теперь, с неполных тридцати тысяч километров стало заметно, как из-за щита выныривают принятые за эсминцы кораблики. И после каждого такого выныривания в сторону людей летели очередные плазменные сгустки. Получалось, что пока по ним вели огонь не главные орудия флота? Странно, неужели главный калибр аспайры приберегают как козырь? Но какова же тогда их мощь, если даже эсминцы способны поразить линкор!
Накаркал! Денис в этот момент не смотрел на радар, поэтому обратил внимание на преподнесенный аспайрами сюрприз только после гортанного возгласа Зарембы:
— Они наращивают щит! Ставят заслон перед нашими торпедами!
Это было паршиво. К тому времени «Люциферы» уже сожгли все ядерное топливо и теперь летели по инерции. Так что перенаправить их на новую траекторию было уже невозможно, скудной мощности вспомогательных движков хватало максимум на мизерное финальное донаведение. Денис провел пальцем по экрану, увеличивая кусок изображения. Сорокасантиметровый телескоп такшипа с такой дистанции давал вполне приемлемое изображение. Рос не основной щит. Подобно лепесткам ромашки рядом с краями центрального вспухали его миниатюрные копии. И насколько мог судить Денис, они возникали аккурат на векторах подлета торпедного роя. Дерьмо!
В видимом свете это было даже красиво. Багровый диск щита окружали шесть лепестков, словно на курсе вырос непредставимо гигантский цветок. Лепестки успели вырасти почти до максимума, когда в них начали сгорать не сбитые ПРО торпеды. С такого расстояния естественно никакой телескоп не мог показать, как влетающие в раскаленную плазму торпеды моментально обугливаются, как выгорает сложная электроника, как под действием кинетического удара сминается тонкая оболочка торпеды. Сминается и летит дальше мертвым куском опаленного металла. Уже безобидная, опасная только в случае прямого попадания. Ведь даже простой кусок железа на скорости в полста километров в секунду пробьет насквозь даже самый большой и бронированный корабль. Только ни один конструктор не мог добиться прямого попадания на таком расстоянии. Поэтому и ставили на торпеды мощные боеголовки.
Из всего первого залпа сработала только одна торпеда. Она рванула в двух километрах от «эсминца», как раз вынырнувшего для очередного выстрела из-под защиты щита. Похоже, кораблик действительно оказался почти не бронированным. По крайней мере, выстрела после детонации торпеды он не произвел и прекратил маневрирование, отдаляясь от основной группы аспайров. Теперь «эсминцев» осталось пятнадцать.